这些淋巴管被称为“脑膜淋巴管”（meningeal lymphatic vessels），是在中枢神经系统鞘内排泄的大分子网络。它们与外周免疫系统相连，在保持大脑健康和稳定方面起着重要作用。
7月25日，弗吉尼亚大学医学院神经科学系主任乔纳森基普尼斯(Jonathan Kipnis)带领一个团队在《Nature》期刊上发表了这篇题为“衰老和阿尔茨海默病中脑膜淋巴管疾病的功能方面”的文章，揭示了脑膜淋巴管的新功能。
他们发现，一旦这些淋巴管负责将中枢神经系统脑脊液和脑组织间液中的大分子引流到颈部淋巴结，有效清除大脑“垃圾”（例如阿尔兹海默症典型的蛋白病斑、细胞碎片）。交通系统被堵塞，就会加剧认知功能的下降，容易导致一系列与衰老有关的脑部疾病。
促进“垃圾清理”？
阿尔茨海默病是威胁中老年人健康的重要杀手，但其治疗方法相当有限，部分原因是科学家对这种疾病缺乏深入了解。
乔纳森基普尼斯(Jonathan Kipnis)的团队以健康的老年小鼠为模型，用刺激脑膜淋巴管大小和循环率的分子对其进行治疗。结果，这些小鼠的学习和记忆能力显著增强。
“随着年龄的增长，大脑中的液体会变慢，有时甚至会慢到年轻时的一半。”作者、弗吉尼亚理工大学的詹妮弗曼森副教授说，“我们发现，与阿尔茨海默病相关的蛋白质和细胞碎片会通过淋巴管排出，因此一旦循环受阻，就会加剧蛋白质的堆积。”
在患有阿尔茨海默病的小鼠模型中，淋巴堵塞(绿色)会显著增加大脑中有害蛋白点的积累。(来源：基普尼斯实验室)
靶向淋巴管
Jennifer Munson和Chase Cornelison合作设计了一种包含血管内皮生长因子C（VEGF-C）的水凝胶。“理论上，这种凝胶会通过头骨将VEGF-C扩散到脑膜淋巴管，使其肿胀。我们使用核磁共振技术来证明这种策略确实可以增加淋巴管的液体流量。”詹妮弗曼森解释道。而且这种策略对认知下降(与自然衰老有关)的健康小鼠的治疗效果(记忆和学习能力)最好。
水凝胶广泛应用于组织工程、伤口愈合和干细胞研究。它主要用于将蛋白质或分子运输到体内的特定位置。研究小组希望在未来的研究中，他们可以确认类似的水凝胶可以作为一种非侵入性方法改善大脑功能。。
最新研究表明，改善大脑淋巴管的功能有望对大脑健康产生积极影响，或可用于预防阿尔茨海默氏病和其他与年龄相关的记忆丧失。(来源：弗吉尼亚大学卫生系统)
“我们希望分析细胞对这些淋巴管循环的影响。现在，我们知道淋巴管与认知功能有关，但机制尚不清楚。为什么循环缓慢是个问题？是因为营养运输不足还是废物堆积过多？除了阿尔茨海默病，淋巴液中是否有任何元素会导致正常的、与年龄相关的认知能力下降？这些都是我们未来需要解决的困惑。”詹妮弗曼森说。她想，答案的关键可能在大脑主要的引流通道中。
参考资料：
研究确定了阿尔茨海默氏症(与年龄相关的认知衰退)的可能治疗目标